Trao đổi ngoại tệ có nghĩa là giao dịch một loại tiền, chẳng hạn như đồng đô la Mỹ, lấy một loại tiền khác, chẳng hạn như Euro. Vì cả hai loại tiền tệ đều có thể được sử dụng để mua hàng hóa và dịch vụ ở các khu vực khác nhau trên thế giới, nên phải trao đổi tiền tệ nếu một người có kế hoạch đi du lịch trong một khu vực không chấp nhận thanh toán bằng tiền của nước họ. Một cá nhân khác ở nước ngoài có thể không muốn đổi tiền cho khách du lịch thành một loại tiền tệ mà họ không thể sử dụng dễ dàng, đó là lý do tại sao trao đổi được thực hiện thông qua các tổ chức lớn hơn như ngân hàng, khách sạn hoặc nhà bán lẻ lớn.
Khi thực hiện trao đổi tiền tệ, một người có thể sử dụng tiền mặt, séc du lịch hoặc thậm chí máy ATM ở nước ngoài. Phần quan trọng nhất của việc thực hiện trao đổi tiền tệ là tỷ giá hối đoái hiện tại - số lượng ngoại tệ bạn có thể mua cho mỗi đơn vị tiền tệ tại nhà của bạn. Tỷ giá hối đoái dao động theo thời gian do những thay đổi trên thị trường toàn cầu, và dựa trên tính mong muốn và sức mua của tiền tệ. Chẳng hạn, nếu tôi có thể mua TV ở Hoa Kỳ với giá 1.000 đô la và cùng một TV ở Nhật Bản có giá 100.000 yên, ước tính cơ bản cho tỷ giá hối đoái sẽ là 1 đô la = 100 yên. Nhiều yếu tố có thể làm thay đổi tỷ giá khỏi sự tương đương sức mua trực tiếp, tuy nhiên, chẳng hạn như bất ổn chính trị, chính sách tiền tệ của chính phủ, lãi suất và cán cân thương mại.
Các ngân hàng và các tổ chức lớn hơn sẵn sàng trao đổi một loại tiền tệ khác vì mỗi loại có khả năng nắm giữ và dễ dàng trao đổi tiền tệ sau đó với tỷ giá tốt hơn. Bất cứ khi nào một cá nhân sử dụng một trong những trao đổi này, họ sẽ không trao đổi theo tỷ giá hối đoái hiện tại thực tế, nhưng tỷ lệ hơi thấp hơn tỷ giá thực. Đó là, nếu đồng đô la giao dịch ở mức 1 cho 100 yên theo tỷ giá hiện tại, ngân hàng có thể chỉ cung cấp cho bạn 95 yên cho mỗi đô la - về cơ bản là một khoản phí nhỏ cho giao dịch. Thông thường, sử dụng máy ATM sẽ mang lại cho một cá nhân tỷ giá hối đoái tốt hơn so với sử dụng máy rút tiền của con người, nhưng máy móc thường tự tính phí rút tiền.