Britney Robbins đã dành hai mươi tuổi làm việc cho một số công ty khởi nghiệp tốt nhất ở Chicago. Chỉ có một vấn đề: trong khi công việc họ làm rất quan trọng, có rất ít nhóm thiểu số làm việc cùng với Robbins. "Họ có sẵn nguồn lực đáng kinh ngạc, nhưng tôi thường là người Mỹ gốc Phi duy nhất và chắc chắn là người phụ nữ Mỹ gốc Phi duy nhất", cô giải thích. Vì vậy, Robbins muốn thu hẹp khoảng cách đó. Cô nhận ra, "Không phải vì thiếu cố gắng mà người Mỹ gốc Phi không phải là đối thủ cạnh tranh trong không gian này (doanh nhân), mà chủ yếu là do thiếu thông tin và tài nguyên có sẵn cho các nhóm đó."
Sự thiếu thốn đó - và niềm đam mê của cô đối với cả doanh nhân và cộng đồng người Mỹ gốc Phi - đã khiến cô tạo ra The Grey Matter Experience. Robbins tin rằng "trao quyền cho thanh niên để tạo ra các doanh nghiệp của riêng họ có thể có (a) tác động lớn đến giá trị bản thân, (nhận thức) của họ về ý nghĩa của thành công và có thể tác động tích cực đến các khu phố được đại diện trên toàn Chicago." Và đó là những gì The Grey Matter Experience làm.
Ngay từ đầu, điều quan trọng là sinh viên không chỉ học các kỹ năng kinh doanh và kinh doanh "mà còn học (những kỹ năng đó) từ những người trông giống họ". Điều thứ hai đặc biệt quan trọng đối với Robbins khi cô giải thích rằng ngay cả khi thông tin được chắt lọc cho những sinh viên này nếu họ không thể thấy mình trong các nhà lãnh đạo và giáo viên kinh doanh này, họ không nhận ra "Này, đây là điều tôi thực sự có thể làm."
Mùa hè năm ngoái là năm khai mạc của The Grey Matter Experience, bắt đầu với một nhóm gồm 15 học sinh (sinh viên năm hai, thiếu niên và cao niên ở trường trung học). Chương trình kéo dài chín tuần, trong đó sinh viên được tiếp xúc với mọi phần của việc bắt đầu và điều hành một doanh nghiệp - từ xây dựng thương hiệu, tiếp thị, pháp lý, thực hiện và nhiều hơn nữa - bởi những người hỗ trợ hội thảo, những người trong cộng đồng của họ là những người thành công, hiểu biết và cũng trông giống như những đứa trẻ họ đang dạy
Các sinh viên cũng được tiếp xúc với càng nhiều ngành công nghiệp càng tốt, vì vậy họ không chỉ áp dụng những gì họ học được cho nhiều ngành dọc mà còn nhận ra bầu trời là giới hạn khi nói đến ý tưởng của họ, bất kể họ đến từ khu phố nào. Mùa hè vừa qua, sinh viên khám phá các ngành công nghiệp như DJ, sản phẩm tóc kỹ thuật, xây dựng các tấm pin mặt trời, quy trình phim và phương tiện truyền thông, và khả năng in 3-D. Chương trình kết thúc với các sinh viên tham gia kinh doanh và nhận phản hồi thực tế.
Năm nay, sinh viên đã lên ý tưởng bao gồm một công ty son môi hữu cơ, một ứng dụng kết nối thanh thiếu niên với công việc tại các doanh nghiệp địa phương, một công ty nước ép hữu cơ sử dụng công nghệ để thu hoạch trái cây, một nền tảng để giúp các công ty khởi nghiệp hợp tác với nhau và một ứng dụng để kết nối với nhau sinh viên với các sự kiện và hoạt động an toàn trong khu phố của họ. Lip Locker, công ty son môi hữu cơ và Hire Up, ứng dụng kết nối thanh thiếu niên với các công việc địa phương, đã giành chiến thắng trong cuộc thi ném bóng. Sinh viên tham gia có thể chọn nhận tiền trợ cấp tài chính của mình như tiền học bổng, tiền thực tập có lương với một công ty khởi nghiệp trong mạng lưới hoặc chọn giải thưởng của họ dưới dạng tiền hạt giống cho doanh nghiệp của họ. Nếu họ chọn cách thứ hai, The Grey Matter Experience cung cấp thời gian ủ bệnh ba tháng, nơi họ tiếp tục được cố vấn để phát triển và ra mắt doanh nghiệp.
Bất kể, tất cả các sinh viên rời khỏi chương trình với một kế hoạch kinh doanh được hình thành đầy đủ và kinh nghiệm đưa ra ý tưởng kinh doanh của họ - một kinh nghiệm thực sự vô giá. "Hầu hết các sinh viên bắt đầu (The Grey Matter Experience) đều rất nhút nhát và dè dặt", Robbins thừa nhận. "Trong cuộc thi sân cỏ mà chúng tôi tổ chức, tôi thực sự đã thấy họ thoát ra khỏi vỏ bọc của mình. Tôi đã lo lắng dẫn đến sự kiện nhưng họ đã đứng dậy và họ đã sẵn sàng và đánh bóng và trình bày tốt. Họ đã phản hồi rất tốt và đã có thể lấy điều đó và kết hợp điều đó trở lại vào công việc kinh doanh của họ. " Một trong những thành công lớn nhất của The Grey Matter Experience là "chứng kiến sự phát triển của học sinh trong suốt thời gian họ tham gia chương trình."
Chỉ có một điều khác Robbins và The Grey Matter Experience nhấn mạnh và đó là các doanh nghiệp của sinh viên cũng phải phục vụ phía nam và phía tây của Chicago - cộng đồng của chính họ. Xây dựng ý thức cộng đồng là ưu tiên hàng đầu của Robbins với The Grey Matter Experience bởi vì "chúng ta càng có thể tạo ra các doanh nghiệp bền vững trong cộng đồng của mình, chúng ta càng có thể có đồng đô la đó lưu thông trong cộng đồng của chúng ta."
Robbins biết công cụ của cô. Đúng là các nghiên cứu đã chỉ ra rằng có "tuổi thọ" đối với đồng đô la trong mỗi cộng đồng và tuổi thọ này đã được nghiên cứu ở các cộng đồng thiểu số khác nhau. Một số nghiên cứu cho thấy đối với cộng đồng châu Á, một đô la tồn tại được 28 ngày. Trong cộng đồng Do Thái, đó là 19 ngày. Trong khi ở cộng đồng người Mỹ gốc Phi, tuổi thọ của một đô la là sáu giờ, điều đó có nghĩa là người Mỹ gốc Phi không hỗ trợ các doanh nghiệp trong cộng đồng của chính họ. Điều đó là khó thực hiện vì các chủ doanh nghiệp nhỏ người Mỹ gốc Phi chỉ chiếm 7% doanh nghiệp nhỏ. Nhưng như Robbins đã nêu và The Grey Matter Experience chứng minh, điều đó không phải vì thiếu ham muốn, mà là thiếu đầu tư vào người Mỹ gốc Phi trẻ tuổi, cho họ nguồn lực để bắt đầu kinh doanh và cho họ thấy điều đó là có thể.
Năm thứ hai của The Grey Matter Experience bắt đầu vào mùa hè này. Sẽ có hai đoàn hệ - một vào mùa hè và một vào mùa thu - khoảng 30 trẻ em mỗi người, khi chương trình đã phát triển. Một cách để trở thành một phần giúp The Grey Matter Experience thành công là giới thiệu chương trình cho những sinh viên phù hợp với trình độ và truyền bá. Robbins cũng đang tìm cách hợp tác với các tổ chức khác để lấy tài nguyên cho sinh viên khi họ xây dựng doanh nghiệp của họ, cho dù đó là tiền mã hóa, tiếp thị hay thứ gì khác. Cuối cùng, là một tổ chức phi lợi nhuận trong năm thứ hai với những mục tiêu quan trọng và mạnh mẽ như vậy, The Grey Matter Experience vẫn đang trong giai đoạn cấp vốn. Robbins có thể kiếm được càng nhiều tiền, càng có nhiều trẻ em có thể hỗ trợ, càng có nhiều doanh nghiệp có thể được tạo ra, cuối cùng sẽ trả lại cho cộng đồng và các doanh nhân người Mỹ gốc Phi trong tương lai.
Robbins nói thêm: "Tôi muốn cung cấp một cái gì đó sẽ tồn tại lâu dài và bền vững, dạy (các sinh viên) các khái niệm mà họ có thể lấy, đưa vào ngân hàng bộ nhớ của họ và sử dụng nó vào một lúc nào đó hoặc thực sự nói, 'Này, Tôi có tất cả kiến thức này. Tôi sẽ tiếp tục và bắt đầu công việc kinh doanh này. "" Trải nghiệm của Gray Matter chứng minh rằng có những người muốn tạo ra sự khác biệt và đang làm việc chăm chỉ để hoàn thành nó. Bây giờ, hơn bao giờ hết, các chương trình như thế này nên được hỗ trợ.